Au cours des années 1970 et au début des années 1980, Dowd a travaillé pour le Washington Star et le Time, écrivant des articles d'actualité, des sports et des articles de fond. Elle a rejoint le New York Times en 1983 en tant que journaliste métropolitaine et est devenue rédactrice d'opinion en 1995.
En 1999, Dowd a reçu un prix Pulitzer pour sa série d'articles sur le scandale Clinton-Lewinsky.