Sa carrière débute sur scène Off-Broadway, puis à la télévision dans les années 1980 avec le rôle de David Addison dans la série Clair de lune (1985-89). Alternant alors télévision et cinéma dans des rôles comiques, dramatiques et d'action, Bruce Willis atteint la notoriété grâce à son rôle de John McClane avec le film d'action Die Hard en 1988, qui a rencontré un succès commercial important et s'impose comme une référence du genre.